O sol brilha intensamente sobre South Town. Olhando para uma placa brilhante e chique acima de um restaurante na Main Street, dois homens estão de pé, sacolas de bagagem penduradas nos ombros.
O restaurante tem uma fila que sai da porta, acima da qual aparece uma placa: "Kyokugen BBQ". Um dos homens, Marco Rodrigues, engole em seco ao ver a multidão ansiosa conversando e folheando os menus.
"Parece que o negócio está crescendo."
"Sim..."
O restaurante é ainda maior e mais sofisticado do que o outro homem, Ryo Sakazaki, se lembrava. Ele olha para o restaurante com uma sensação difícil de descrever. Nem apreensão nem desprazer, é apenas algo que ele não consegue nomear - para seu desgosto.
Não importa o quanto ele tentasse expulsar todos os pensamentos durante o treinamento, o nome "Kyokugen BBQ" permaneceria forte, lançando uma mortalha sobre seu humor como nuvens negras rolando. Essas nuvens negras assomam sobre seu coração agora.
Ryo e Marco vão até a entrada de funcionários. Depois de apertar a campainha e dar seus nomes, eles podem entrar no escritório do gerente. É um lugar arrumado ocupado por duas pessoas: o pai de Ryo, Takuma Sakazaki, e o melhor amigo de Ryo e colega estudante, Robert Garcia. Eles sorriem e se levantam assim que Ryo e Marco entram.
"Ah, Ryo! Marco! Você está de volta!"
"Já faz um tempo, pessoal! Desculpe, não pude ir buscá-los."
Robert vai até Ryo e dá um tapa amigável em seu ombro. Em resposta, Ryo sorri, enquanto Marco se curva.
"É legal. É bom ver que os negócios estão indo bem para vocês. Yuri está aqui ...?"
Assim que Ryo se vira para escanear a área em busca de sua irmã mais nova, ela emerge da porta aberta, visivelmente cansada. Ela caminha até o escritório sem notar os dois visitantes.
"Isso é muito trabalho para uma confusão lateral ... Desculpe, Robert. Eu não acho que posso ir para o dojo hoje, também."
"Eu ouvi, Yuri. Até a garota-propaganda do Kyokugen BBQ precisa de uma pausa. Descanse um pouco quando terminar seu turno, hein?"
"Claro. Vou dormir até a hora do almoço ... Hm? Oh, ei, pessoal! Vocês estão de volta!"
Talvez impulsionado pelo elogio de Robert, Yuri endireita os ombros caídos e, finalmente, percebe Ryo e Marco. Ao ver o quão duro Yuri tem se dedicado ao trabalho de meio período, as nuvens escuras no coração de Ryo ficam mais espessas.
"É bom estar de volta. Você está parecendo bem, Yuri."
"Eu acho. Tem estado uma loucura no trabalho ultimamente. Estou praticamente morto de pé."

O cabelo de Yuri cresceu e balança conforme ela se move. Ryo observa, tentando se lembrar de que não há nada de errado em ajudar uma empresa familiar. Ele se volta para Takuma e Robert.
"Ah, sim. Estou pensando em competir neste KOF para ver se meu treinamento valeu a pena. E você, pai? Robert? Tem algum plano?"
"Minhas mãos estão ocupadas aqui. É um momento crítico, então não posso me dar ao luxo de ficar longe."
As sobrancelhas de Ryo franzem levemente com a rejeição casual de Takuma. Ninguém ao redor dele parece notar. Takuma cruza os braços e olha para Robert.
"Robert, você se junta à equipe de Ryo! E não se esqueça de anunciar o churrasco Kyokugen!"
"Sim senhor!"
Robert responde ao seu mestre com energia antes de se virar para Ryo e estender a mão com um sorriso.
"Eu poderia usar isso. Estive tão ocupado cuidando deste lugar, seria bom suar fora do dojo! Obrigado, Ryo!"
"... Claro! Ótimo ter você a bordo!"
Enquanto Ryo aperta a mão de Robert, a firmeza de seus punhos o tranquiliza e traz seu sorriso de costume de volta ao rosto. Percebendo isso, Marco silenciosamente solta um suspiro de alívio.
"Ótimo. Um lugar para ir. Se somos você e eu, então três tem que ser Yuri."
"Com certeza. Você sempre pode contar comigo!"
Yuri se inclina enquanto Robert fala. Ryo a olha, seu sorriso desaparecendo.
Ele pensa no comentário anterior de Yuri. Depois de um momento de silêncio, ele fala em voz baixa.
"... Não. Você está fora dessa vez, Yuri."
"O que?!"
"Huh por que?"
Os olhos de Yuri e Robert se arregalam em choque. Takuma olha em silêncio, com os braços cruzados, enquanto Marco lança um olhar preocupado para Ryo e Yuri.
Com os olhos fixos em Yuri, Ryo faz uma pergunta simples.
"Quando foi a última vez que você treinou no dojo?"
"Uhh ... eu quero dizer ... tipo, dois meses atrás?"
"Não me diga que você ainda está em sua melhor forma. Você sabe o quão difícil é a competição no KOF. Você sabe a que distância todo mundo vai. Então, eu serei real: você é fraco. Você não pode vencer nada!"
"...!"
As palavras de Ryo claramente atingiram Yuri com força. Ela apenas fica lá, abrindo e fechando a boca, como se estivesse tentando protestar, mas não consegue porque suas palavras atingem o alvo.
Depois de vários momentos tremendo em silêncio, Yuri fala, com a voz trêmula.
"C-como você pode dizer isso ...? Fraco ?! Eu NÃO sou fraco! Você, seu ... idiota!"
Yuri sai correndo do escritório. Ryo a observa ir enquanto Robert dá um aceno de compreensão. Ele dá um tapinha no ombro de seu melhor amigo.
"Você conhece Yuri, uma sequência competitiva de uma milha de largura. Não se preocupe com ela. Ela vai voltar ao ritmo em breve."
"..."
A única resposta de Ryo é um leve suspiro. Robert inclina a cabeça pensativamente.
"Então, quem é o nosso terceiro membro? Marco?"
Marco rapidamente fica em posição de sentido. Ryo parece pensativo.
"Na verdade, tenho outra pessoa em mente ..."

A Illusion Bar está se preparando para abrir. King está parado atrás do balcão do bar, polindo copos de bebida, quando ela ouve a porta abrir e fechar novamente. Conforme os passos se aproximam, ela olha para cima e começa a falar em um tom frio e indiferente.
"O bar está fechado ... Oh, é você. Não me assuste assim."
"Desculpe interromper sua preparação inicial. Importa-se se eu sentar aqui?"
A expressão de King suaviza quando ela vê Ryo. Ele acena e se senta no balcão do bar.
"Divirta-se. Quer uma bebida pós-treino?"
"Nah ..."
King percebe a expressão sombria de Ryo e franze a testa em preocupação - ele nunca fica assim depois de encerrar o treinamento. Ela abaixa o copo que está polindo para dar a ele toda a atenção, mas antes que ela possa perguntar o que está errado, Ryo olha para cima e a encara resolutamente.
"Ei, King? Posso estar falando sério com você por um segundo?"
King vacila ligeiramente.
"O que deu em você?"
"Olha. Você e eu somos muito antigos. Nós nos entendemos. Eu me sinto confortável estando perto de você."
King não consegue dizer o que está tentando dizer. Ela fica nervosa.
"Começamos a nos conhecer muito bem ... Você é o único que eu acho que está certo ..."
"Uh, um ..."
Sua expressão é séria, ele fala com sinceridade. Ela sabe como ele opera, e suspeita que isso tenha algo a ver com Kyokugen ou artes marciais ou algo assim. Mas para ela, ainda há uma pequena chance de que isso possa levar a algum lugar ... outro ... Dada sua frase, King não consegue descartar a possibilidade. Suas bochechas coraram, ela espera que ele termine.
Os olhos de Ryo se arregalam e ele se inclina com as mãos plantadas no balcão do bar.
"King, eu preciso saber ... Você se juntaria à nossa equipe e competiria conosco no KOF ?!"
King suspira e deixa cair as mãos na bancada, baixando a cabeça, exasperada consigo mesma por aumentar suas esperanças. Ryo naturalmente interpreta mal: "Você não vai fazer isso ?!"
"Não, eu vou. Eu estava na reserva para este KOF de qualquer maneira ... Tenho certeza que Mai não terá problemas para encontrar companheiros de equipe."
King abre um sorriso para aliviar o claramente tenso Ryo.
"Você realmente vai fazer ...?!"
"Claro. Faz algum tempo que não faço equipa com vocês."
"Ótimo! Você é o melhor, Rei!"
Ryo sorri amplamente, pegando a mão de King com firmeza; ela responde com um aperto firme próprio, o tempo todo pensando em como ele é estúpido.

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O REI DOS LUTADORES

Apenas os lutadores mais duros do mundo podem lutar no maior torneio de artes marciais do mundo.

Embora um ser misterioso chamado Verse tenha destruído a arena KOF, sua ameaça foi sufocada graças aos bravos esforços dos desafiadores vencedores.
O tempo passou desde o fechamento daquele torneio tumultuado, e o próximo KOF começa, apoiado por um novo patrocinador.

Enquanto isso, Chizuru Kagura sente que algo está interferindo no selo de Orochi, também conhecido como Vontade de Gaia.
Ela se junta a Kyo Kusanagi e Iori Yagami para se juntar ao KOF e investigar.

Em meio a essa miríade de motivos, os lutadores ressuscitados após a derrota de Verse também entram na briga.
Mais uma vez, uma tempestade está no horizonte ...

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