O sol da tarde entrava pela janela de um apartamento despretensioso em South Town.
No
sofá, segurando um controle de jogo retrô, estava Terry Bogard. Rock
Howard jogou um avental em um cesto de roupa suja, tendo acabado de
limpar a cozinha. Apenas mais um dia de folga.
Como
trombetas de fanfarra suave, "PARABÉNS" apareceu na tela da TV. Terry
ergueu as mãos em vitória, o rack desgastado atrás dele rangendo em
resposta.
Passando o braço pela manga de sua jaqueta, Rock virou-se para seu pai adotivo.
"Estou saindo por um minuto."
"Ah, sim? Tem um encontro quente ou algo assim?"
Com um sorriso brincalhão, Terry virou-se para Rock, que respondeu com um encolher de ombros e um sorriso tenso.
"Vamos lá. Eu só vou cuidar de alguns negócios."
"Ok. Tenho certeza que não preciso te dizer isso, mas fique longe de problemas, ok?"
Terry
deu um sorriso amigável, que Rock retribuiu. Rock sabia que seu
guardião não o estava tratando com luvas de pelica: ele estava apenas
cuidando dele. Eles eram uma família – não de sangue, mas família mesmo
assim. Este fato iluminou a vida de Rock.
"Você está vendo Andy hoje?"
"Sim. Joe nos convidou para uma mordida, então vamos para o Pao Pao Café."
Terry voltou para a TV, enquanto Rock pegava as chaves e o telefone da mesa.
"Você não vai precisar jantar então? Eu vou comer alguma coisa antes de voltar."
O aceno indiferente que ele recebeu foi resposta suficiente. Com isso, Rock saiu da sala.
Com o sol da tarde sorrindo para ele, o jovem caminhou pelo trecho
principal de South Town, verificando uma mensagem em seu telefone.
"'Fique longe de problemas...'"
A
mensagem era de B. Jenet, líder dos piratas conhecidos como os
Cavaleiros Lillien. Eles se encontraram algumas vezes. Ela não parecia
uma pessoa ruim – não exatamente uma boa pessoa, mas ainda assim. O
título de sua mensagem foi direto ao ponto.
"Venha se juntar ao meu time KOF♡"
Resmungando para si mesmo, Rock guardou o telefone no bolso.
"Desculpe, Terry."
O
restaurante discreto na área da baía não era famoso o suficiente para
ser escrito, mas era popular o suficiente entre os moradores e
motoristas de caminhão para que eles voltassem. Enquanto mais do que
alguns mochileiros foram atraídos para esta jóia escondida, o ar pesado
em torno de um homem e uma mulher em uma das cabines indicava que eles
não eram um deles.
"Então, Gato. O paradeiro do seu pai e alguma outra informação... Esse era o negócio, certo?"
O
homem era um artista marcial conhecido como Gato; ele estava sentado
lá de braços cruzados, franzindo a testa profundamente, sua expressão
séria. Em nítido contraste, a jovem de vestido sorriu independentemente
e conversou livremente.
Nem
a clientela nem a equipe sentiram vontade de se envolver com essa dupla
estranha, mas mal conseguiam esconder sua curiosidade, com vários
clientes lançando olhares furtivos por trás de seus jornais. Cada olhar
foi recebido com um olhar frio de Gato, irritado com a atenção. Logo,
ninguém se atreveu a olhar para que a curiosidade não matasse o gato.
"........."
"Aposto que você está todo mal-humorado por ter que esperar para
sempre, hein? Ainda assim, acho que os resultados falam por si."
A
loira deu uma piscadela coquete, segurando ao lado do rosto um
pendrive, do qual pendia uma alça em forma de golfinho. Pela primeira
vez, Gato olhou completamente para cima e dirigiu seu olhar afiado para
sua posse.
"Todas as informações sobre o papai querido estão bem aqui..."
"Entregue."
B.
Jenet puxou a mão dela mais rápido do que ele poderia arrancar o
pendrive dela. Quando seus dedos envolveram nada além de ar, sua
carranca se aprofundou.
"Calma aí, tigre."
"... O que você está tentando puxar?"
"Eu disse que ajudaria a investigação de qualquer maneira que
pudesse. Mas não me lembro de ter dito nada sobre fazer caridade."
"Seu desgraçado!"
B.
Jenet permaneceu calmo diante do olhar de Gato – algo que faria
qualquer bandido de South Town virar as costas e correr. Se qualquer
coisa, ela era arrogante, e balançou o dedo para ele.
"Agora, agora, violência não é a resposta! Não se preocupe. Esta informação é toda sua... assim que você pagar."
"Pagar?"
Confusão
vencendo sua frustração, Gato relaxou um pouco. Isso não escapou à
mulher à sua frente, que sorriu abertamente e assentiu lentamente.
"De fato. Eu gostaria que vocês - vocês dois - me ajudassem com uma coisinha."
Gato estava preparado para se opor à sua audácia...
Mas
quando a porta enferrujada pela brisa do mar se abriu com um estrondo,
B. Jenet olhou para cima com um suspiro excitado e acenou. Rock Howard
estava examinando o restaurante da entrada.
"Bem, fale do diabo bonito. Por aqui!"
Com
uma expressão vaga no rosto, Rock virou-se para o estande de B. Jenet.
Ele era cauteloso? Ele estava forçando um sorriso? Era difícil dizer.
Ele cruzou o chão em direção à mesa do par, momento em que B. Jenet se
moveu, dando um tapinha convidativo no assento aberto. Rock deslizou
desajeitadamente na cabine, olhando entre o sorriso dela e a careta de
Gato.
"Eu vi sua mensagem. Acho que isso significa que este é o time?"
"Equipe...? O que diabos você pensa que é-"
"Exatamente. Você é mais do que apenas um rostinho bonito, não é?"
B.
Jenet entrou na conversa alegremente antes que Gato pudesse objetar com
raiva, não esquecendo de lhe dar um olhar fugaz que quase dizia: "Jogue
junto, a menos que você queira que eu revele tudo." Apesar de sua
ousadia, qualquer pessoa no estabelecimento com um olho afiado teria
notado o suor frio escorrendo pela nuca.
Por um momento, Gato olhou para ela com um olhar que poderia coalhar o leite, mas decidiu deixá-lo em um bufo amargo.
Soltando
um suspiro de alívio, Jenet começou a tirar os talheres espalhados na
frente deles. Em seu lugar, ela colocou envelopes com vistosos selos de
cera. Os itens se destacaram como um polegar dolorido no restaurante
relativamente humilde, atraindo o olhar de todos.
"Ta-dah! Nossos próprios convites!"
Quando
ela abriu os braços, Gato arrancou um dos envelopes da mesa. Ele se
levantou sem dizer uma palavra, enfiou o convite no bolso e lançou um
olhar ameaçador para Rock e B. Jenet.
"Eu vou dançar o seu violino por enquanto... Inferno, eu até te
darei dinheiro, se é isso que você está pedindo. Mas se você tentar
escapar do nosso acordo, não espere respirar amanhã. !"
Com
os punhos cerrados, Gato cuspiu essas palavras no pirata antes de se
virar e pisar violentamente para fora do restaurante, sua irritação em
plena exibição. "Eu sou uma garota da minha palavra!" B. Jenet chamou
com um sorriso, acenando para sua forma em retirada antes de voltar sua
atenção para um Rock incrédulo.
"Ele pode ser um cobertor molhado, mas posso garantir sua habilidade."
"Ele não vai ser um problema, vai? Não sou fã de dissensão nas fileiras."
"Ah, vai ser fiiine! Está tudo resolvido, então não preocupe sua cabecinha linda!"
Ele franziu a testa, achando sua tentativa de jogar fora apenas um motivo maior de preocupação.
"Quero dizer, é assim que ele é, sabe? É por isso que tentei
convidar Tiz Tiz no começo. Ele é tão crédulo - quero dizer, adorável!
Sempre levantando o ânimo de todos. Mas quando tentei entrar em contato,
sua agência disse ele iria, tipo, transferido ou algo assim? E foi aí
que você chamou minha atenção, Sr. Rock Howard. ♪"
Rock
estava bebendo o café que tinha acabado de chegar enquanto lançava um
olhar de soslaio para o pirata borbulhante. Quando ela finalmente
chegou a uma pausa natural, ele baixou a xícara para perguntar sobre
suas suspeitas.
"Eu estava pensando sobre isso, na verdade. Por que eu? Quero
dizer, não havia como saber como eu responderia. Deve ter havido apostas
mais seguras por aí."
B.
Jenet virou-se para olhar para Rock, de olhos arregalados. Ela não
tinha previsto ser questionada. O olhar surpreso dela o deixou
desconfortável, mas assim que ele desviou os olhos, o sorriso voltou ao
rosto dela.
"Hmm, ok, bom Q! Em primeiro lugar, com você no time, nós temos
este torneio na bolsa - chame de intuição de uma mulher. E segundo,
bem... eu sabia que você não recusaria. Depois tudo, duvido que você
perca a chance de lutar contra Terry Bogard sob os holofotes."
Desta
vez foi Rock cujos olhos se arregalaram como pratos de jantar. Ele não
pôde deixar de soltar uma risada surpresa – ela acertou em cheio na
cabeça. B. Jenet devolveu com uma risadinha.
"Você sabe o que aconteceu no último KOF, não é? Aposto que vamos ter um gostinho de algo semelhante desta vez."
"Deixe-me adivinhar - intuição de novo?"
"Pode apostar! Deve ser divertido, certo? Você pode lutar contra
Terry, e eu posso aproveitar a minha parte do torneio. Um ganha-ganha se
eu já ouvi um ♪"
Com
isso, B. Jenet arrancou um envelope da mesa e o entregou a Rock. Quando
seus olhos se encontraram, ela lhe deu uma piscadela maliciosa,
escovando o cabelo para trás com a mão livre.
"Então! De hoje em diante, somos um time. Ansioso para lutar com você, Rock Howard!"
Rock pegou o envelope de sua mão e ofereceu um sorriso brilhante em troca.
"...Sim, de volta para você."